О ее детстве мы знаем довольно мало. Она родилась в 1883 году в семье ярмарочных торговцев, у которых не было даже постоянного жилья. Если дела шли неплохо, они позволяли себе завести примитивное хозяйство и обосноваться в каком-либо старом, заброшенном доме, который нормальные люди старались обходить стороной. Ее мать мыла, чистила и гладила в чужих домах. Всю свою жизнь легендарная Мадемуазель стеснялась своего убогого детства. Она боялась, что журналисты могут узнать о ее внебрачном происхождении, о смерти ее матери в 33 года от истощения, что отец ее просто напросто бросил - ушел из дома и не вернулся... Она даже придумала свою собственную легенду о своем детстве. Она никогда не упоминала монастырский приют Коррез, в котором воспитывалась с 12 лет. Куда респектабельнее звучала версия об уютном и чистом доме двух строгих тетушек, которых в действительности не существовало. Еще в приюте она начала сочинять историю своей жизни. "Я не сирота" ,- заявляла она, - "Мой отец поехал в Америку. Он скоро приедет и купит большой дом".Выйдя из пансиона она начинает работать продавцом в трикотажном магазине в Мулене. Именно тому времени она обязана своим знаменитым прозвищем, под которым она стала знаменита всему миру.
В свободное от работы время она посвящает себя пению в La Rotonde – концертном зале, где собираются офицеры. В ее репертуаре две песни: Ko Ko Ri Ko и Qui qu a vu Coco? Отсюда и берет свое начало легендарное имя - Коко Шанель. Правда сама Коко, не любила вспоминать о своей певческой карьере и объясняла свое прозвище по-своему: "Мой отец обожал меня и называл цыпленочком (по французски - коко)".
Вообще мотив презрения к собственному происхождению, к нищете, окружавшей ее в детстве, преследует Шанель на протяжении всей ее жизни. Этот комплекс стал одним из основополагающих в ее бурной деятельности, в ее стремлении любыми путями добиться успеха и признания. Ей хотелось спастись от унижений и забыть детство без ласки и любви, пустоту и одиночество. В двадцать лет она приходит к выводу, что главное в этой жизни - это деньги. И поэтому, когда в ее жизни появляется молодой буржуа жокей Этьен Бальзан, несший с собой праздную и роскошную жизнь, Коко бросилась ему на шею. В ее глазах он был настоящий мужчина, имел деньги и умел ими распоряжаться.
Этьен купил замок неподалеку от Компьеня, в Руайо. Поселившись в замке, Коко воспользовалась всеми преимуществами новой жизни: валялась в постели до полудня, пила кофе с молоком и читала дешевые романы.
Но Этьен не считал Коко той женщиной, ради которой стоит тратить деньги, и Шанель это прекрасно ощущала: она жила в маленькой и неуютной комнате замка, на приемах Этьен не помогал Коко завязывать знакомства, ей приходилось самой ходить за покупками в деревенскую лавочку и довольствоваться только тем, что там продавалось. Однако именно Этьену она обязана началом своей карьеры. Он поселил ее в Париже в своей холостяцкой квартире, где он со своими подружками "занимался глупостями". Здесь Шанель и стала делать и продавать свои шляпы. Забавно, что все бывшие любовницы Этьена стали первыми покупательницами шляпок Шанель. Они же расширили круг ее клиенток за счет своих подруг. Дела пошли очень хорошо, и вскоре эта холостяцкая квартирка стала слишком тесной для Шанель.
В конце 1910 года Шанель перебирается на улицу Камбон, 21 и открывает свое ателье со смелой вывеской "Моды Шанель".
Новое увлечение Коко - приятель Этьена - Бой Капель, предложивший ей финансовую поддержку для открытия шляпного магазина в Париже, становится ее партнером в делах и личной жизни. Создательница известных шляпок, она не задерживается с разработкой своей линии женской одежды. И здесь сказывается ее твердый характер и вкус к независимости. Она не могла войти в мир моды тихо и незаметно - она создает стиль, ранее и немыслимый для женщин - женские спортивные костюмы. Она осмеливается появиться на пляжах в "матроске" и обтягивающей юбке, именуемые в то время просто: трико.
В 1913 году она открывает свой бутик в Довиле, быстро набирая себе постоянную клиентуру. Стиль от Шанель - просто, практично и элегантно.
